Pada Olimpiade 1972 di Munich, dua mobil BMW 1602 oranye digunakan untuk mendukung kompetisi maraton. Pelari tidak perlu khawatir menghirup emisi berbahaya karena 1602 berubah menjadi 1602e ketika para insinyur melepas mesin pembakaran sedan dan tangki bensin, menggantinya dengan selusin baterai timbal-asam standar 12 volt. Itu adalah mobil listrik pertama BMW, lengkap dengan sistem rem-regen dasar. Namun, ia tidak memiliki kemampuan pengisian daya sehingga baki baterai – senilai 700 pon – di ruang mesin perlu diganti dengan yang baru setelah habis.
1602e dikatakan mampu menempuh jarak hampir 40 mil jika dikemudikan dengan mantap pada kecepatan sekitar 30 mil per jam. Tapi mengemudi kota yang normal berarti kurang dari 20 mil dengan biaya, bahkan tidak cukup untuk menyelesaikan maraton. BMW terus mengerjakan EV sepanjang tahun 1970-an, mengungkapkan LS Electric pada tahun 1975. Seperti yang akan menjadi polanya, itu adalah satu langkah maju dan satu langkah mundur. LS menggunakan motor DC baru yang dipasok Bosch dan satu set 10 baterai timbal-asam yang diduga telah ditingkatkan. Sayangnya, jangkauan dan kecepatan tertinggi LS Electric lebih rendah dari pendahulunya. Satu dekade lebih banyak pekerjaan menghasilkan 3-Series penggerak roda depan all-electric yang dikonversi dari 325iX konvensional all-wheel-drive. Total delapan contoh yang diproduksi akhirnya berakhir di tangan pegawai pos dan pemerintah Jerman. Penggunaan baterai natrium-sulfur mendorong jangkauan mengemudi hingga 93 mil yang mengesankan dengan sekali pengisian daya. Tidak buruk untuk tahun 1980-an.
Kemudian datanglah mobil listrik pertama BMW yang dibangun dari tanah sebagai EV. BMW E1 1991 sering disebut-sebut sebagai pendahulu i3 saat ini. E1, EV empat penumpang yang berorientasi kota, mampu menempuh jarak sekitar 125 mil per pengisian daya. Seperti i3 yang akan hadir dua dekade kemudian, bodi E1 dibuat dari bahan eksotis, yaitu aluminium dan plastik daur ulang di zaman E1. Model generasi berikutnya dijuluki E2 di Los Angeles Auto Show 1992. Meskipun buzz positif dan konstruksi sekitar 25 kendaraan lagi yang dibangun menggunakan coupe 3-Series pada 1990-an, BMW tetap berada di sela-sela listrik – dan tetap diam bahkan dalam dekade berikutnya ketika GM membuat (dan membunuh EV1) dan bensin Toyota Prius. listrik menjadi fenomena internasional.
Kemudian, pada bulan Juni 2009, BMW mengguncang segalanya ketika membuat program untuk menyewakan 450 MINI coupe yang diubah menjadi bertenaga listrik. Sekitar 600 mobil mini listrik diproduksi. Para penyewa di Los Angeles dan wilayah New York/New Jersey membayar $850 per bulan – termasuk asuransi, pemeliharaan, dan pengisi daya rumah – untuk mengemudikan MINI-E selama setahun. Sebagian besar dari 450 kelinci percobaan itu, konsumen pertama yang mengendarai EV yang diproduksi BMW, jatuh cinta dengan mobil itu meskipun mengorbankan seluruh bagasi untuk memberi ruang bagi paket baterai 35 kilowatt-jam yang menghasilkan lebih dari 100 mil jangkauan dunia nyata.
Sekitar tahun 2010, BMW tampaknya siap untuk mengambil peran kepemimpinan dalam mobil listrik. Pendekatannya tidak hanya untuk membuat mobil listrik yang praktis dan menarik, tetapi untuk mewujudkan semua transformasi yang diperlukan untuk mobilitas perkotaan di abad ke-21. Insinyur BMW menciptakan sesuatu yang disebut LifeDrive, cangkang bodi ringan yang terbuat dari plastik yang diperkuat serat karbon. Pembuatan EV tipe baru akan berlangsung di Leipzig, Jerman dengan menggunakan energi yang berasal dari angin yang lebih besar.
The unveiled design of the i3 compact – and the i8 plug-in hybrid supercar to a lesser extent – was iconoclastic. The i3’s visual lines seem inspired by Cubism. The car appears to lack a B-pillar as the front and rear doors overlap to form a structural pillar. It employs a barn door design for access to the back seats. Its sleek Bauhaus dashboard design used open-pore eucalyptus wood, hibiscus-like kenaf, and hemp – which critics suspected BMW was smoking when coming up with its over-the-top artsy, intellectual approach that undermined the brand’s sports car heritage. The problem went beyond aesthetics. The fancy materials added cost. By the time it got driven off the lot, the i3 commonly cost more than $50,000 – for a car that, when launched in 2013, only granted 81 miles on a charge. That was less range than BMW’s experimental models. The company tried to make up for the i3’s range deficiencies by using a tiny, loud 650cc backup gas-powered engine to extend its range another 80 or so miles until drivers could find a charge.
Meskipun demikian, i3 mendapatkan pangsa penggemar, mencapai puncak penjualan pada tahun 2015, tahun kedua penjualan penuh di AS. Pada tahun itu, BMW menjual 11.024 i3s. Sejak itu, penjualan turun menjadi 7.625 dan 6.276 mobil pada 2016 dan 2017, masing-masing – bahkan ketika ukuran baterai meningkat untuk memungkinkan jangkauan 114 mil pada 2017. Sementara i3 berikutnya diharapkan menggunakan paket 42,2 kWh yang menyediakan 150 mil dari jangkauan, eksekutif BMW mengakui pada April 2018 bahwa perusahaan mungkin tidak berinvestasi di masa depan, versi i3 yang didesain ulang. Opsi perluasan jangkauan dihentikan di Eropa.
Pelajaran yang didapat, BMW mengalihkan fokusnya ke EV masa depan yang terlihat tidak terlalu aneh. “Saya pikir di tahun-tahun mendatang, mobilitas listrik akan menjadi standar. Ini akan menjadi normal,” kata direktur desain BMW Adrian van Hooydonk dalam wawancara Oktober 2018 dengan Auto Express. “Ini akan menjadi salah satu powertrain yang dapat Anda pilih. Dan itu mungkin akan menyebabkan pelanggan tidak selalu menginginkan diferensiasi desain.”
